Mainland, zone franche, DIFC ou arbitrage : quel droit régit votre entreprise à Dubaï

Points clés

• Dubaï compte plus d'un système juridique. Les sociétés du mainland et la plupart des sociétés de zone franche relèvent du droit civil des Émirats et des tribunaux locaux en arabe, tandis que le DIFC (et l'ADGM à Abou Dhabi) fonctionnent en common law, avec des tribunaux en anglais.
• Une licence de zone franche ne change pas le droit applicable à vos contrats. En dehors des deux zones franches financières, les litiges civils et commerciaux vont devant les tribunaux onshore selon le droit des Émirats, sauf si les parties ont choisi l'arbitrage ou les tribunaux du DIFC.
• Toute entreprise peut se soumettre aux tribunaux du DIFC par une clause écrite claire, même sans aucun lien avec le DIFC, et le choix du tribunal ne fixe pas le droit applicable.
• Le DIAC est le principal centre d'arbitrage de Dubaï. Depuis 2021, il a absorbé l'ancien DIFC-LCIA, son Règlement 2022 fait du DIFC le siège par défaut et ses sentences bénéficient de la Convention de New York, à laquelle les Émirats et les États-Unis sont tous deux parties.
• Pour un fondateur américain, la clause de droit applicable, le for et le siège comptent autant que la licence : ils déterminent la langue d'un litige, les juges, les remèdes et le lieu où une décision peut être exécutée.

Quel droit régit une entreprise à Dubaï ?

Cela dépend du lieu de constitution de la société et de ce que disent ses contrats. Une société du mainland, et en principe une société d'une zone franche non financière comme DMCC, JAFZA ou IFZA, relève du droit fédéral des Émirats et du droit de Dubaï, un système de droit civil dans lequel la charia islamique est une source principale de la législation, et ses litiges vont devant les tribunaux de Dubaï, en arabe. Une société du Dubai International Financial Centre (DIFC) relève des lois propres du DIFC, d'inspiration common law, et des tribunaux du DIFC, en anglais. Par-dessus cela, les parties à un contrat peuvent choisir le droit applicable, se soumettre aux tribunaux du DIFC ou convenir d'un arbitrage, le plus souvent au Dubai International Arbitration Centre (DIAC). La licence fixe le point de départ ; le contrat décide de presque tout le reste.

La plupart des guides sur Dubaï s'arrêtent à la licence : mainland, zone franche ou offshore, coût, visas et détention. Notre guide sur la création d'une société à Dubaï traite de ces choix. Cet article traite de la question qui vient ensuite, en général lorsqu'un client ne paie pas, qu'un associé s'en va ou qu'un fondateur décède : quelles règles s'appliquent, quels juges tranchent et comment la décision est exécutée.

Une ville, trois couches juridiques

Les Émirats arabes unis sont une fédération de sept émirats. Les lois fédérales couvrent l'essentiel des matières civiles et commerciales dans tout le pays, Dubaï adopte ses propres lois locales et dispose de son propre système judiciaire, et la Constitution permet de soustraire les zones franches financières au droit civil et commercial fédéral. Résultat : deux sociétés distantes de quelques kilomètres peuvent relever d'un droit des contrats, de tribunaux et d'une langue différents.

Le mainland de Dubaï : le droit civil des Émirats

L'article 7 de la Constitution des Émirats fait de l'islam la religion officielle et de la charia islamique une source principale de la législation. Dans la pratique des affaires, cela ne signifie pas que des tribunaux islamiques tranchent les litiges commerciaux. Cela signifie un système de droit civil fondé sur des codes écrits, dans lequel les principes de la charia influencent certains domaines, guident le juge lorsque les codes sont muets et régissent le statut personnel des musulmans.

Les textes commerciaux essentiels sont fédéraux. La loi sur les sociétés commerciales (décret-loi fédéral n° 32 de 2021) régit les sociétés du mainland, et la loi sur les transactions civiles fixe les règles générales des contrats, des obligations et de la responsabilité. Ce code a changé cette année : le décret-loi fédéral n° 25 de 2025 a remplacé la loi sur les transactions civiles de 1985 à compter du 1er juin 2026. Les contrats conclus avant cette date restent en principe soumis à l'ancien code, de sorte qu'une société ayant des contrats plus anciens peut devoir composer avec deux versions du droit des contrats émirien en même temps.

Les litiges vont devant les tribunaux de Dubaï, le système judiciaire local de l'émirat, qui appliquent la procédure fédérale. Selon la loi de procédure civile (décret-loi fédéral n° 42 de 2022), l'arabe reste la langue des tribunaux : les écritures, les audiences et les jugements sont en arabe, les documents en langue étrangère doivent être traduits par un traducteur juridique agréé et les personnes qui ne parlent pas arabe sont entendues par l'intermédiaire d'un interprète. La même loi permet de désigner l'anglais pour certaines juridictions, mais une partie américaine doit prévoir l'arabe.

Le statut personnel est le domaine où la religion compte le plus. Les musulmans relèvent de la loi fédérale sur le statut personnel (décret-loi fédéral n° 41 de 2024, en vigueur depuis le 15 avril 2025). Les non-musulmans relèvent de la loi sur le statut personnel civil (décret-loi fédéral n° 41 de 2022, en vigueur depuis le 1er février 2023), qui couvre le mariage, le divorce, la garde des enfants et la succession et permet aux étrangers non musulmans de demander l'application de la loi de leur pays d'origine. Pour un chef d'entreprise, cela détermine le sort des parts d'une société du mainland à son décès.

Zones franches : leur propre régulateur, le même droit civil

Dubaï compte plus de vingt zones franches, dont DMCC, JAFZA, Dubai Silicon Oasis et IFZA. Chacune dispose d'une autorité qui délivre les licences, tient le registre des sociétés et édicte des règles sur les sociétés, les baux et l'emploi dans la zone. C'est pourquoi les sociétés de zone franche peuvent être détenues à 100 % par des étrangers et avoir leurs propres règles de droit des sociétés.

Une licence de zone franche ne fait pas pour autant sortir la société du droit civil et commercial des Émirats. La loi fédérale n° 8 de 2004 n'exempte de la législation civile et commerciale fédérale que les zones franches financières. Une société DMCC ou JAFZA qui signe un contrat de fourniture, un bail ou un pacte d'associés relève, par défaut, du droit des Émirats, et un litige va devant les tribunaux onshore de Dubaï, en arabe, sauf si les parties ont convenu d'un arbitrage ou des tribunaux du DIFC. Certaines zones franches ont signé des accords de coopération qui donnent à leurs sociétés accès à des services des tribunaux du DIFC, mais ils ne changent pas la règle par défaut pour chaque contrat.

C'est le malentendu le plus fréquent que nous constatons chez les fondateurs américains : croire qu'une zone franche anglophone, une licence en anglais et des contrats en anglais signifient droit anglais ou common law. Ce n'est pas le cas, sauf si le contrat le prévoit et que le for est disposé à l'appliquer.

Le DIFC : une juridiction de common law au cœur de Dubaï

La loi fédérale n° 8 de 2004 permet d'exempter les zones franches financières des lois civiles et commerciales fédérales, même si le droit pénal des Émirats, y compris la lutte contre le blanchiment, continue de s'appliquer. Le DIFC, créé en 2004, a utilisé cette exemption pour bâtir son propre système juridique : des lois du DIFC sur les contrats, les obligations, les sociétés, l'emploi, les trusts, les fondations, l'insolvabilité et l'arbitrage, largement inspirées du droit anglais et d'autres sources de common law.

Les lacunes sont comblées à la manière de la common law. Selon la loi du DIFC sur l'application des lois civiles et commerciales (loi du DIFC n° 3 de 2004), modifiée en novembre 2024, le droit du DIFC est la dernière étape de la séquence de détermination du droit applicable, et les tribunaux du DIFC peuvent puiser dans la common law et l'equity d'Angleterre et du pays de Galles, et d'autres juridictions de common law, lorsque les lois du DIFC ne les écartent pas.

Les tribunaux du DIFC ont été réorganisés par la loi de Dubaï n° 2 de 2025, entrée en vigueur le 14 mars 2025, qui a remplacé la loi de 2004 sur ces tribunaux. Ils siègent en anglais, suivent la procédure de common law et comprennent un tribunal de première instance, une cour d'appel et un tribunal des petits litiges. Leurs jugements peuvent être exécutés à Dubaï onshore par l'intermédiaire des tribunaux de Dubaï.

La caractéristique qui compte le plus pour les acteurs extérieurs est l'opt-in. Depuis 2011, des parties sans aucun lien avec le DIFC peuvent convenir par écrit de soumettre leurs litiges civils et commerciaux aux tribunaux du DIFC. Les tribunaux du DIFC indiquent que cette voie est ouverte aux entreprises de tout le territoire des Émirats et aux parties internationales. La clause doit être claire et expresse, et choisir les tribunaux du DIFC ne revient pas à choisir le droit applicable : le tribunal appliquera le droit retenu par les parties, qu'il s'agisse du droit du DIFC, du droit anglais, du droit de New York ou du droit des Émirats.

L'ADGM : l'alternative d'Abou Dhabi

Abu Dhabi Global Market (ADGM) va un pas plus loin. Son règlement de 2015 sur l'application du droit anglais rend directement applicables la common law et l'equity anglaises, telles qu'elles évoluent, ainsi qu'une liste de lois anglaises, sous réserve de la législation propre de l'ADGM. Les tribunaux de l'ADGM siègent eux aussi en anglais et acceptent les parties qui s'y soumettent par accord écrit. Pour un groupe présent dans les deux émirats, l'ADGM est une véritable alternative au DIFC comme base de holding ou de règlement des litiges.

L'arbitrage : le DIAC et les autres centres

L'arbitrage permet aux parties de choisir les règles, les arbitres, la langue et le siège, et il garde le litige confidentiel. Aux Émirats, il est régi par la loi fédérale n° 6 de 2018 sur l'arbitrage, modifiée en 2023 par le décret-loi fédéral n° 15 de 2023, tandis que les arbitrages dont le siège est au DIFC suivent la loi du DIFC sur l'arbitrage, les tribunaux du DIFC jouant le rôle de juge d'appui.

Le DIAC, Dubai International Arbitration Centre, est la principale institution de Dubaï. Sa position a changé en 2021 : le décret de Dubaï n° 34 de 2021 a supprimé le DIFC Arbitration Institute, qui gérait le DIFC-LCIA Arbitration Centre, ainsi que l'Emirates Maritime Arbitration Centre, et a transféré leurs activités au DIAC. Les contrats qui mentionnent encore le DIFC-LCIA doivent être revus ; le décret prévoit que le DIAC reprenne ces conventions, mais mettre la clause à jour évite une discussion au pire moment.

Le Règlement d'arbitrage du DIAC de 2022 s'applique aux arbitrages engagés à compter du 21 mars 2022. Selon son article 20.1, si les parties ne conviennent ni d'un siège ni d'un lieu, le siège initial est le DIFC, si bien que le droit de l'arbitrage du DIFC et les tribunaux du DIFC encadrent la procédure, même si le tribunal arbitral peut ensuite fixer un autre siège. La clause doit donc désigner expressément le siège : DIFC, Dubaï onshore ou une autre ville.

Abou Dhabi dispose de sa propre institution. L'Abu Dhabi International Arbitration Centre, appelé arbitrateAD, a remplacé en 2024 l'Abu Dhabi Commercial Conciliation and Arbitration Centre, avec un nouveau règlement en vigueur depuis le 1er février 2024, et l'ADGM est disponible comme siège de common law. Des institutions internationales comme la CCI et la LCIA peuvent aussi administrer des arbitrages dont le siège est aux Émirats.

L'exécution : pourquoi l'arbitrage l'emporte souvent pour les Américains

La question décisive pour un fondateur américain n'est souvent pas de savoir qui tranche le litige, mais où la décision peut être exécutée. Les Émirats ont adhéré en 2006 à la Convention de New York de 1958, sans la réserve de réciprocité, et les États-Unis y sont parties depuis 1970. Une sentence rendue dans un arbitrage dont le siège est correctement fixé à Dubaï peut donc être exécutée aux États-Unis, et une sentence rendue aux États-Unis peut être exécutée aux Émirats, dans un cadre international commun.

Les jugements circulent plus difficilement. Les États-Unis et les Émirats n'ont pas de traité bilatéral sur la reconnaissance des jugements, si bien qu'un jugement américain doit remplir les conditions des articles 222 à 225 de la loi de procédure civile des Émirats, notamment la réciprocité, le caractère définitif, la régularité de la notification, la compétence du juge étranger et la compatibilité avec l'ordre public émirien. L'exécution est possible, mais moins prévisible que celle d'une sentence arbitrale, et un jugement émirien fait face à sa propre procédure de reconnaissance État par État aux États-Unis.

C'est pourquoi de nombreux contrats internationaux avec une contrepartie émirienne prévoient un arbitrage dont le siège est au DIFC selon le règlement du DIAC ou de la CCI, en anglais et avec un droit applicable clair. Le meilleur choix dépend néanmoins de l'endroit où se trouvent les actifs de la contrepartie, du montant du contrat, du coût de l'arbitrage par rapport à un procès et du besoin éventuel d'une mesure judiciaire urgente.

Ce que cela signifie pour un fondateur américain

La carte juridique doit faire partie de la décision sur le lieu d'implantation. Une activité de commerce ou de services qui vend surtout à des clients émiriens peut être bien servie par une société du mainland ou de zone franche, à condition que ses principaux contrats contiennent des clauses de règlement des litiges adaptées. Une holding, un fonds, un véhicule d'investissement familial ou une entreprise avec des investisseurs internationaux peut mieux convenir au DIFC ou à l'ADGM, où le droit des sociétés, les tribunaux et la langue sont familiers aux avocats et aux investisseurs de common law. Nos guides sur la holding internationale pour les Américains et sur le choix entre une LLC américaine et une société étrangère traitent du volet fiscal américain de ce choix.

Les contrats méritent la même attention que la licence. Tout contrat important avec une partie émirienne doit préciser le droit applicable, le for ou l'institution d'arbitrage, le siège, la langue et la manière d'obtenir des mesures provisoires. Omettre ces points revient à accepter le régime onshore par défaut : droit des Émirats, arabe et tribunaux de Dubaï.

Succession et protection du patrimoine

La couche juridique détermine aussi ce qui se passe au décès du fondateur ou lorsque la famille doit se réorganiser. Les parts d'une société du mainland ou de zone franche et les biens immobiliers à Dubaï relèvent des règles successorales émiriennes en l'absence de planification. Les non-musulmans peuvent enregistrer un testament auprès des tribunaux de Dubaï ou des tribunaux du DIFC en vertu de la loi de Dubaï n° 15 de 2017, et la loi fédérale sur le statut personnel civil leur permet de choisir la loi de leur pays d'origine. Le DIFC et l'ADGM proposent aussi des fondations et des trusts régis par la common law, que les familles utilisent pour détenir des parts et des actifs sur plusieurs générations.

Ces outils interagissent avec les droits de succession et les obligations déclaratives américains : ils doivent donc être conçus des deux côtés. Nos guides sur les trusts internationaux et sur les meilleures juridictions de protection du patrimoine expliquent comment ils s'intègrent dans un plan plus large, et notre guide sur l'Emirates ID et la résidence aux Émirats traite du volet résidence.

En résumé

Dubaï n'est pas un système juridique unique, mais plusieurs. Les sociétés du mainland et la plupart des sociétés de zone franche relèvent du droit civil des Émirats, avec la charia comme source de la législation, des codes en arabe et les tribunaux de Dubaï. Le DIFC, comme l'ADGM à Abou Dhabi, offre des lois de common law et des tribunaux anglophones que toute entreprise peut choisir par contrat. Le DIAC, qui a absorbé le DIFC-LCIA en 2021, propose un arbitrage dont le siège par défaut est le DIFC et des sentences exécutables aux États-Unis en vertu de la Convention de New York.

Pour un entrepreneur américain, la bonne structure est celle où la licence, le droit applicable, le for, le siège et le plan successoral vont tous dans le même sens. Faire ces choix correctement avant de signer coûte bien moins cher que de les découvrir dans une salle d'audience arabophone après un litige.

Notre Private Advisory Session cartographie la couche juridique de votre structure à Dubaï, examine vos principaux contrats et vos clauses de règlement des litiges, et coordonne les volets émirien et américain avant la signature.

Sources

• Législation des EAU : décret-loi fédéral n° 25 de 2025 (loi sur les transactions civiles)
• Ministère de la Justice des EAU : loi fédérale n° 8 de 2004 sur les zones franches financières
• Ministère de la Justice des EAU : décret-loi fédéral n° 42 de 2022 (loi de procédure civile)
• Législation des EAU : décret-loi fédéral n° 41 de 2022 sur le statut personnel civil
• Ministère de la Justice des EAU : loi fédérale n° 6 de 2018 sur l'arbitrage
• Tribunaux du DIFC : loi n° 2 de 2025 relative aux tribunaux du DIFC
• Tribunaux du DIFC : Opt in
• Tribunaux de l'ADGM : le système de common law anglaise
• DIAC : Règlement d'arbitrage 2022
• CNUDCI : état de la Convention de New York